In 2004 richtte Berggreen van byACRE het bedrijf Seed op, dat hoogwaardige kinderwagens en buggy’s verkocht die hij had ontworpen. Hij herinnert zich: “Jaren geleden werd mij gevraagd: ‘Zou je geen rollator willen ontwerpen?’ (een rollator op wielen) En ik zei: ja, je hebt helemaal gelijk, ik zou geen rollator willen ontwerpen. Omdat ik het zo onsexy en, voor mij, saai vond. Ik was echt niet geïnteresseerd om dat te doen.

“Maar nadat ik ‘nee’ had gezegd, begon ik overal rollators te zien. Ze leken me iets dat in de jaren vijftig en zestig in Oost-Duitsland werd gemaakt. Ze waren gewoon zo saai.”

Toen ging Berggreen nadenken over het belang van design om mensen met mobiliteitsproblemen te helpen, niet noodzakelijkerwijs alleen oudere mensen. Hij las een studie over mensen die dergelijke apparaten nodig hadden, en hoe die ontbraken. Hij realiseerde zich dat die gebruikers zich vaak ziek en beschaamd voelden en dat hun sociale activiteiten van weinig tot geen afnam.

Dus, na de verkoop van Seed en de oprichting van byACRE in 2015, zei hij: “We hebben voor onszelf een ontwerpopdracht gemaakt: Kunnen we een rollator maken die eruitziet als een meubel?” Hij dacht na over hoe hij een aantal referenties van klassiek Scandinavisch design in een dergelijk product kon verwerken. De eerste rollator van het bedrijf kreeg een prestigieuze designprijs.

Een ander belangrijk element van de denkwijze, benadrukt hij, is dat byACRE de gebruikers van haar producten niet als “patiënten” ziet, maar eerder als “klanten”. Ze mogen dan wel beperkt zijn in hun mobiliteit, maar dat betekent niet dat je een patiënt bent. “Er is een heel, heel groot verschil”, zegt hij, “tussen praten met een patiënt en praten met een consument.”

Berggreen ziet geen reden waarom hulpmiddelen zoals rollators niet functioneel en stijlvol kunnen zijn.

Consumenten hebben vrije keuze. Ze beslissen zelf wat ze wel en niet mooi vinden. Dus byACRE wilde een rollator maken waarmee iemand graag wil lopen. Het was niet iets dat de gebruiker zomaar kreeg van een verzekeringsmaatschappij of van de gezondheidszorg.

Berggreen zegt dat de reacties op de eerste modellen positief waren. Hij ontving brieven van familieleden van degenen die de rollators van byACRE gebruikten, waarin stond dat de gebruiker zijn sociale leven weer had opgepakt. Het is geen toeval dat de naam byACRE is samengesteld uit de woorden “actief” en “rehabitare” – Latijn voor “terug naar het leven”.

Alles Over het Gewicht Verliezen
Tijdens het verzamelen van deze gebruikerservaring kwam het byACRE-team erachter dat het gewicht van het product belangrijk was voor die klanten. Maar, zegt hij, fabrikanten besteedden weinig aandacht aan het gewicht van het product. De meeste rollators werden destijds gemaakt in China, voor Europese en Amerikaanse bedrijven, “en niemand gaf echt om het ontwerpen voor deze doelgroep.”

Vervolgens ging het bedrijf op zoek naar een manier om een stijlvol en toch lichtgewicht frame te produceren. Dat bracht hen ertoe koolstofvezel te onderzoeken en resulteerde in het nieuwste product – de Carbon Ultralight. Berggreen schetst het arbeidsintensieve productieproces onder lage druk dat byACRE gebruikt om zijn producten in eigen huis te maken, via vestigingen in China, Myanmar, Zweden en Denemarken.

Eerst wordt er koolstof gesneden. In dit proces worden kleine prepregvellen van de uit Japan afkomstige koolstofvezel uitgesneden en samengevoegd. Dit lijkt op een vorm van breien of weven, waarbij de strengen in verschillende richtingen worden geweven. Hij zegt dat byACRE zijn “eigen speciale recept” gebruikt voor dit proces, om een sterk, lichtgewicht frame te verkrijgen. “Dit is het hart en de ziel van de Carbon Ultralight wandelervaring.”

Zodra de platen zijn gesneden en gewoven, worden ze gelaagd om de speciale “boemerang” vorm van het rollatorframe te creëren. “Onze frames bestaan uit ongeveer drie grote stukken die in verschillende richtingen worden gecombineerd om de unieke vorm te vormen.” Binnen deze overlappende platen worden siliconenblaasjes geplaatst om de frames hun vorm te laten behouden tijdens de volgende stap, het bakproces.

De constructie wordt dan in een op maat gemaakte mal geplaatst, die wordt verwarmd tot 180°C en gebakken. De blazen binnenin worden geleidelijk opgeblazen om druk te houden en ervoor te zorgen dat de vorm behouden blijft. Eenmaal uit de oven worden de frames voorzien van snij- en boorwerk dat met de hand wordt gedaan aan de bovenkant van het frame, waar de clips en het stuur worden bevestigd.

Eenmaal klaar, worden de framedelen opgestuurd om geschilderd te worden. Ze moeten eerst met de hand worden geschuurd voordat ze worden voorzien van lagen byACRE’s Oyster White, Carbon Black of Strawberry Red kleurlak. De frames worden afgewerkt met een blanke coating en een goede polish, en na een zorgvuldige inspectie worden ze verzonden om gemonteerd te worden.

Het is duidelijk, merkt Berggreen op, dat er veel werk zit in het maken van een Carbon Ultralight rollator. “Het maken van de koolstofvezel frames is slechts een klein onderdeel van het hele productieproces, maar in deze stap zit wel het DNA van de rollator.”

Het Carbon Ultralight-model wordt in de VS verkocht rond de €600 en weegt slechts 4,8 kg. Hoewel hij aanvankelijk sceptisch was over de vraag of het product goed zou worden ontvangen in de VS buiten een paar grote steden, zegt hij dat byACRE het model al heeft verkocht in 48 staten, evenals in heel Europa, en in Zuid-Korea, Japan, Australië en Nieuw-Zeeland.

Vervolgens: Een ‘mannelijk’ model
Nu ontwikkelt het bedrijf een Carbon Overland-model dat rond de tijd van deze publicatie zou worden gelanceerd. Het zal een “zeer mannelijke” look hebben en voorzien zijn van grotere, luchtgevulde wielen die kunnen worden gebruikt om door zand, modder en andere off-road oppervlakken te navigeren. byACRE heeft dit model ontwikkeld en werkt samen met Land Rover, om het samen met de onlangs opnieuw gelanceerde Defender sport utility vehicle van de automaker te promoten.

Bij de marketing is de boodschap van vitaliteit van belang, legt Berggreen uit. Het is een enorme stap om van een wandelstok over te stappen op een rollator. Zijn benadering is dat “het veel meer een vervoermiddel is dan een mobiliteitshulpmiddel, en ik denk dat het daarom werkt”.

Hij betwijfelt eerlijk gezegd of een dergelijk product tien jaar geleden een succes had kunnen worden. Maar het internet heeft een enorm verschil gemaakt in het koopgedrag. In plaats van dat artsen of verzorgers naar winkels voor medische apparatuur gaan om de goedkoopste en stevigste rollator of looprek te kopen, kan de gebruiker nu zelf vanuit huis onderzoek doen naar het product.

“Met het internet,” zegt hij, “googelen mensen het en vinden ze informatie over deze producten. Wij zien op onze website dat mensen komen en gaan en terugkomen en de tijd nemen om onze ontwerpfilosofie te lezen. Het geeft ze vertrouwen. Dat zou 10 jaar geleden onmogelijk zijn geweest.”

Bron: Plastic Engineering – Universal Design richt zich op producten voor alle leeftijden – januari 2021